经过乱糟糟的地狱之后，但丁跟着理性和智慧的导师来到了炼狱山。地狱像个漏斗，越深入，罪孽越深重；而炼狱则是一座山，灵魂在这里接受磨练，逐步消除罪孽，获得净化升华，越往上越接近天国。
地狱是为惩罚至死未悔罪者的灵魂而设的，因而其中的灵魂是以其生前实际犯下的罪行为根据来分类。炼狱中的灵魂则不同，其生前犯下的罪行经过忏悔已被赦免，但其犯罪的劣根性还存在，必须经过痛苦的磨练消除净尽，才能升入天国，因而这些灵魂的分类是以其犯罪的劣根性为根据的。
炼狱中的灵魂都是基督徒，他们须要消除的是教会规定的七种大罪：骄傲、忌妒、愤怒、怠惰、贪财、贪食、贪色。托马斯·阿奎那斯把这七种罪都归结为在“爱”的问题上的失误。人在“爱”的问题上犯错误有三种方式：
（1）“爱”的对象错误，也就是说，爱他人之不利（骄傲、忌妒、愤怒），
（2）“爱”至善（上帝）不足（怠惰），
（3）“爱”尘世的物质享受太过（贪财、贪食、贪色）。
整个炼狱山的构造和情况简介如下：
炼狱外围：临终前才忏悔的人，也就是好过不忏悔的，不忏悔的在地狱里。
炼狱门： 又叫圣彼得门， 炼狱门象征着忏悔。它是狭窄的，关着的，由一位天使看守，地狱之门则是宽阔的，敞开的，无人把守，二者形成鲜明的对照，说明人造孽犯罪容易，通过忏悔去恶从善则很困难。 此处由圣彼得把守，他手上有基督交给他的两把钥匙：金钥匙和银钥匙。金钥匙代表赦免的权威，银钥匙代表教士对罪进行审查和裁判时必须具备的学问和智慧。在赦罪的问题上，宁可失之过宽，而不要失之过严。
炼狱第一层：犯骄傲罪者，背负着巨石环山而行。他们在世时昂首阔步、目空一切， 如今被巨石压得抬不起头，根据他们在世上的骄傲程度，他们背着重量不同的巨石，因而他们身子蜷缩的程度也各不相同。与骄傲相对的是谦卑的美德，各种谦卑的典范刻在地面上，供他们瞻仰效法，达到启迪教育效果。
炼狱第二层：犯忌妒罪者，他们的眼皮被铁丝穿透，缝在一起。他们生前对人从来不以好眼相看， 经常以幸灾乐祸的眼光看人，因而死后在炼狱里受到眼皮被铁丝穿透，缝在一起，像盲人一样看不见东西的惩罚。爱是与忌妒相反的美德。
炼狱第三层：犯愤怒罪者，他们在黑烟中像盲人一样环山行走，以消除忌妒罪。与忌妒相对的是温顺的美德。
炼狱第四层：犯怠惰罪者，他们必须加倍勤奋，环山飞速奔跑，不能停歇，以赎在世时的怠惰罪。
炼狱第五层：犯贪财罪者，被罚趴在地上，手脚被绑紧不能动弹，一直不住地痛哭流涕，忏悔自己的罪孽。
炼狱第六层：犯贪食罪者，他们环山而行，想吃却吃不到树上的鲜美果子，想喝却喝不到岩石上流下来的清水，忍受着饥饿的痛苦；嘴是人最强烈地感到饥渴之苦的地方。
炼狱第七层：犯贪色罪者，在烈火中环山而行。
火的洗礼： 只有经过这一洗礼，人才回到原来的清白状态。
地上乐园： 即伊甸园。
抵达地上乐园，但丁消除了尘世的罪，获得了净化，以最美好的姿态见到了他心中的女神贝雅特丽齐。然后他们在这里探讨了一大堆基督教重大问题。但丁力图借助他所创造的那些象征七大灾难的鲜明的艺术形象，唤醒意大利人民促使教会进行改革，恢复原来的纯洁性，重新担负起上帝赋予的使命，以造福于基督教世界。可谓苦心孤诣！
接下来，贝雅特丽齐将带领但丁升入天国，游历幸福之地，并面见上帝。
以下为摘抄笔记：
P219（注释） 任何其他美德都不能促使人悔罪自新；惟有谦卑能使人认识自己的罪，真心忏悔，甘于经受磨练来消罪。
P225（注释） 凡是去炼狱的亡魂都在台伯河口集合，等待天使接引，这个河口是教会的中心圣城罗马的港口。
P228（原文） 因为最知道时间宝贵的人最嫌浪费时间。
P229（原文） 任何至死都拒不服从圣教会的人，即使他临终悔罪，也必须在这道绝壁外面停留三十倍于他傲慢顽抗的时间，除非善人的祷告促使这条法律规定的期限缩短。
P234（原文） 这座山的情况是这样：从下面开始攀登时，一直很艰苦，越往上走，就越不觉得劳累。
（注释） 美德之路开始是很艰难困苦的，但逐渐有了行善的习惯，就能达到纯洁无罪的境界，这种境界是真正的幸福和自由。
P240（原文） 你跟着我走，让人们说去吧：你要像坚塔一样屹立着，任凭风怎样吹，塔顶都永不动摇；因为心中念头一个接一个产生的人，由于一个念头的力量削弱另一个念头，经常会使自己的目标离开自己更远。
P269（注释） 天使手中的两把剑象征上帝的正义和慈悲，二者相结合，表明正义不能无慈悲，慈悲也不能无正义。
P272（注释） 没有足够的个人意志或毅力，上帝的恩泽就不会起作用。
P281（注释） 这是炼狱之门（圣彼得门），它是狭窄的，关着的，由一位天使看守，地狱之门则是宽阔的，敞开的，无人把守，二者形成鲜明的对照，说明人造孽犯罪容易，通过忏悔去恶从善则很困难。炼狱之门象征忏悔。
P282（注释） 但丁走出炼狱外围之后，就不能再作为旁观者继续游历炼狱本部，而必须和其中的灵魂们一样参加忏悔圣典，经受赎罪的磨练，因为这次旅行正是将来死后他的灵魂在炼狱中的历程的象征和前奏，而且，从寓意的角度来看，但丁在诗中还代表忏悔自新、渴望灵魂得救的世人，对他来说，在游炼狱的历程中经受磨练是理所当然的。
P282（注释） 这两把钥匙是基督交给圣彼得的。……金钥匙象征神授予教士的赦罪的权威；银钥匙象征教士对罪进行审查和裁判时，必须具备的学问和智慧。天使先用银钥匙，然后用金钥匙开门，因为先需要有学问和智慧来认识各种罪……并且向忏悔者说明他所犯的罪会带来什么效果，然后才给他赦罪。……在赦罪的问题上，就宁可失之过宽，而不要失之过严。
P286（注释） 但丁认为爱是人的一切行为的根源。正当的爱为善行之本，使人品德高尚，乃至超凡入圣。不正当的爱，如情欲、物欲、名利心等，则使人迷惑，把邪路（“弯路”）看成正路（“直路”），以致陷入罪恶中不能解脱，死后灵魂不得进入炼狱。由于灵魂得救者少，炼狱之门也就不常开。
P287（注释） 但丁认为艺术模仿自然，自然模仿神的理念。艺术由于是对自然的模仿，与自然相比，必然逊色；自然对于神的理念来说也只能是不确切的模仿。
P287（注释） 第一层平台是犯骄傲罪者受磨练的地方，因此第一幅浮雕刻着马里亚的形象作为谦卑之德的典范，供灵魂们瞻仰、效法。其他各层平台也都首先以马里亚的美德作为楷模来启迪。教育受磨练的灵魂们。
P289（注释） 但丁劝人们不要顾虑惩罚多么严厉，要想一想赎罪之后获得的天国之福；要想一想，经受的惩罚不是永久的，在最坏的情况下，也不可能持续到最后的审判以后，因为那是世界末日，炼狱不复存在，世人的灵魂不进天国享永恒之福，就入地狱受永恒之苦。
P302（原文） 当那些仍然留在你额上而几乎已经消失的P字母都像这一个一样被擦去时，你的脚将完全被良好的愿望所支配，以至于不仅不会感到劳累，而且会觉得被催促着向上走是乐事。
P310（注释） 犯忌妒罪者生前对人从来不以好眼相看，经常以幸灾乐祸的眼光看人，因而死后在炼狱里受到眼皮被铁丝穿透，缝在一起，像盲人一样看不见东西的惩罚。
P338（注释） 因此人生有两种目的：一是享受现世生活的幸福，二是来世享受天国永恒的幸福。
P347（注释） 地狱是为惩罚至死未悔罪者的灵魂而设的，因而其中的灵魂是以其生前实际犯下的罪行为根据来分类。炼狱中的灵魂则不同，其生前犯下的罪行经过忏悔已被赦免，但其犯罪的劣根性还存在，必须经过痛苦的磨练消除净尽，才能升入天国，因而这些灵魂的分类是以其犯罪的劣根性为根据的。
炼狱中的灵魂都是基督徒，他们须要消除的是教会规定的七种大罪：骄傲、忌妒、愤怒、怠惰、贪财、贪食、贪色。托马斯·阿奎那斯把这七种罪都归结为在“爱”的问题上的失误。
人在“爱”的问题上犯错误有三种方式：（1）“爱”的对象错误，也就是说，爱他人之不利（骄傲、忌妒、愤怒），（2）“爱”至善（上帝）不足（怠惰），（3）“爱”尘世的物质享受太过（贪财、贪食、贪色）。
P354（注释） 人通过感官和心智获得某一客观存在的事物的形象，通过想象把它展现在心灵中，使得心灵贯注在它上面。这是爱的第一阶段。
如果心灵贯注在它上面，对它作出判断，认为它美好，而受它吸引，倾向于它，这种倾向就是爱。这是爱的第二阶段。这爱是“自然的爱”，因为它是一种自然倾向或潜能的结果，这种倾向或潜能由于可爱的事物的美而变成现实，在心灵中生根。
心灵对所爱的对象的向往是一种精神运动，这种精神运动决不会平静下来，除非心灵能享受所爱的事物，也就是说，和它结合把它占有，正如《筵席》第三篇第二章中所说，“爱就是灵魂与被爱的事物的精神结合。”这是爱的第三（即最后）阶段。
P392（注释） 越真诚的人，就越自发地表露出内心的喜怒哀乐之情，而非意志力所能抑制；反之，虚伪、阴险之徒则能喜怒不形于色。
P396（注释） 根据亚里士多德的伦理学，各种美德都是两种极端的罪过中间的中庸之道；有节制地使用钱财就是浪费和悭吝两种过分之罪中间美德；盲目的占有和狂热的挥霍来自同一根源，即对世上的财富的无节制的贪求。
P431（注释） 根据基督教教义，理性灵魂作为人的不灭的部分，是由上帝赋予人的，而非来源于自然。
来源于上帝的理性灵魂与来源于自然的植物性灵魂及感性灵魂融合，就成为浑然一体的单一的灵魂。
P449（注释） 人通过行动生活的途径达到现世幸福的目的，通过冥想生活的途径达到享受天国永恒幸福的目的。
P450（注释） 在道德自由的境界中，美德不再是不断奋斗和艰苦努力的结果：在那里，“按照美德去生活非但不困难，而且是极大的乐趣。”
P454（原文） 向这边流的水有消除人罪行的记忆的功能；向那边流的水有恢复人一切善行的记忆的功能。向这边流的水名叫勒特河；向那边流的水名叫欧诺埃河，如果不先尝向这边流的水和向那边流的水，他就发生不了效力：这水的味道在一切其他的味道之上。
P504（注释） 但丁力图借助他所创造的那些象征上述七大灾难的鲜明的艺术形象，唤醒意大利人民促使教会进行改革，恢复原来的纯洁性，重新担负起上帝赋予的使命，以造福于基督教世界。
P510（注释） 强调现世人生极其短促，只不过是向死奔跑而已，与天国永生形成鲜明的对比。
P514（注释） 双重洗涤的构想是天才的、合乎诗中情理的创造：这双重洗涤消灭了灵魂们作恶的记忆，从他们在各层平台上的忧悒心情的压力下，把他们解放出来，在他们心中换上已被悔恨的心理熄灭的行善的记忆。这句诗仅仅是个暗示，但对细心的读者来说，点名了压在整个第二部曲中的灵魂们心上的精神负担。
